Palma da cocco: nome scientifico, caratteristiche e coltivazione

La palma da cocco è conosciuta scientificamente come Cocos nucifera L., una pianta della famiglia delle Arecacee, chiamate anche Palmae. È l’unica specie riconosciuta appartenente al genere Cocos e viene coltivata soprattutto per i grandi frutti comunemente conosciuti come noci di cocco.

Originaria delle regioni tropicali dell’Oceano Pacifico e dell’Asia sud-orientale, la palma da cocco è oggi diffusa sulle coste di quasi tutti i mari caldi del pianeta. In natura è una pianta molto longeva e può raggiungere i 20-30 metri di altezza, mentre coltivata in appartamento mantiene dimensioni contenute e solitamente non supera i due metri.

Nome scientifico e classificazione botanica

La famiglia delle palme comprende più di 2000 specie differenti. La specie Cocos nucifera presenta oltre 80 varietà descritte, divise fondamentalmente in due grandi categorie: le varietà alte e le varietà nane. Questa divisione non è rigida e vi sono varietà che non ricadono completamente in nessuna delle due categorie.

Origine, diffusione e habitat naturale

La Cocos nucifera è originaria delle regioni tropicali dell’Oceano Pacifico e dell’Asia sud-orientale. I marittimi austronesiani delle Filippine hanno successivamente introdotto le noci di cocco sulla costa del Pacifico del Centro America, mentre le palme da cocco addomesticate in India si diffusero verso ovest.

Oggigiorno le principali zone di diffusione della palma da cocco sono situate tra il ventiduesimo parallelo nord e il ventiduesimo parallelo sud. La palma è coltivabile anche oltre questi limiti di latitudine, ma le coltivazioni perdono importanza commerciale.

Generalmente le palme vengono coltivate sulla costa, ma la loro crescita non è limitata agli ambienti costieri. È possibile trovare palme anche a centinaia di chilometri dalla costa quando le condizioni climatiche lo permettono.

La capacità delle noci di cocco di galleggiare sull’acqua marina rappresenta un importante metodo di diffusione naturale della specie. Le noci di cocco sono in grado di germogliare dopo 110 giorni di immersione nell’acqua di mare, periodo in cui possono percorrere fino a 5000 chilometri.

Aspetto e portamento della palma da cocco

La Cocos nucifera è una pianta molto longeva, che in natura può raggiungere i 20-30 metri di altezza. La chioma può arrivare a 10 metri di larghezza e il tronco presenta di solito un andamento curvo.

Il fusto delle piante adulte sostiene all’apice una corona di foglie. Nelle piante da appartamento il tronco risulta poco sviluppato, con una colorazione tendente al grigio e una superficie levigata.

Negli esemplari in vaso si nota la grossa noce da cui si diparte la pianta. La giovane palma emerge visibilmente dalla grande noce adagiata sulla superficie del vaso, sviluppando un elegante pennacchio di fronde lucide e di colore verde brillante.

Le foglie si trovano all’apice del fusto, dove formano una sorta di corona. Sono lunghe, verdi, pinnate e lucide. Nonostante non abbia molte foglie, la palma da cocco riesce comunque a filtrare bene l’aria, poiché le palme sono naturalmente molto abili nel filtrare l’aria.

Coltivata in appartamento, è una pianta prevalentemente decorativa, che mantiene dimensioni contenute, non superando i due metri di altezza e che solitamente non fiorisce. In appartamento è un elemento d’arredo vegetale adatto a salotti luminosi, verande, giardini d’inverno e uffici di design.

Fiori e infiorescenze

La palma da cocco produce una grande infiorescenza ad ombrello. I fiori sono piccoli e giallastri, riuniti in infiorescenze a spadice ramificate in circa 50 rami secondari e protette esternamente da una grande spata concava.

Nella parte basale dei rami dello spadice si trovano generalmente 5 fiori femminili, formati da un perigonio di 6 tepali a lobi inspessiti, disposti su 2 verticilli embricati formati da 3 elementi. I 6 stami sono disposti su due verticilli da tre elementi ciascuno e sono rudimentali. L’ovario è formato da 3 carpelli, di cui solo uno verrà fecondato.

I fiori maschili sono molto numerosi, circa 300 per ogni ramo dello spadice. Hanno un perigonio di 6 elementi, 6 stami e un pistillo rudimentale che nella parte apicale presenta 3 denti provvisti di ghiandole nettarifere per attirare gli insetti pronubi.

Il frutto: struttura della noce di cocco

I frutti della palma da cocco sono drupe molto voluminose, comunemente chiamate noci di cocco, del peso di circa 1-1,5 kg. In natura i frutti hanno generalmente un peso di circa 1 kg.

Ogni drupa è costituita da una parte esterna liscia e generalmente di colore rosso-brunastro o giallo-rossastro, detta esocarpo. Nella parte mediana si trova un involucro fibroso chiamato mesocarpo.

Il mesocarpo fibroso è dotato di fibre legnose leggere e appressate e costituisce la parte che sostiene il galleggiamento della noce. È strettamente unito all’endocarpo, cioè il guscio legnoso e durissimo della noce di cocco.

L’endocarpo presenta alla base 3 pori a minore spessore, chiaramente visibili e comunemente chiamati “occhi”. Il guscio è strettamente aderente al tegumento del seme che racchiude.

La parte interna della noce di cocco, bianca e morbida, costituisce il seme. Ha un tegumento sottilissimo di colore bruno, strettamente aderente all’endosperma ricco di grassi, chiamato copra.

L’endosperma forma uno strato spesso 1-3 cm e racchiude una cavità contenente un liquido lattiginoso, detto acqua di cocco, che con la maturazione tende ad addensarsi. L’embrione è avvolto dall’endosperma a un’estremità del frutto.

La noce di cocco immatura contiene una grande quantità di acqua. Man mano che il frutto matura, l’acqua viene sostituita dalla polpa bianca, che progressivamente si indurisce.

Sviluppo e maturazione dei frutti

I frutti si formano dopo 2 settimane dalla fioritura e crescono rapidamente per circa 6 mesi. Le varietà alte possono sviluppare frutti che cadono direttamente al suolo, mentre alcune varietà nane raggiungono rapidamente la maturità riproduttiva.

Questo genere di palme è estremamente rapido nel raggiungere la maturità riproduttiva: i primi frutti possono essere raccolti anche a soli 4 anni dall’impianto.

Varietà della Cocos nucifera

Le varietà della palma da cocco si distinguono principalmente in alte, nane e intermedie. Le varietà nane hanno un’altezza massima inferiore rispetto alle varietà alte, ma possono comunque risultare imponenti e raggiungere altezze fino a 12 metri.

La varietà nana più famosa è la Malayan Dwarf, che comprende tre sottotipi: la regia, l’eburnea e la pumila. Questi sottotipi differiscono soprattutto per il colore della noce.

Esistono inoltre varietà dalle noci particolarmente grandi o particolarmente piccole. Alcune hanno l’involucro della noce commestibile, altre presentano un esocarpo rosa oppure una noce che contiene sostanze viscose o profumate.

Tra i nomi associati al genere sono riportati Cocos capitata Mart., Cocos erythrospatha Mart., Cocos odorata Barb. Rodr., Cocos plumosa Lodd. ex Hook. e Cocos pulposa Barb. Rodr.

Esposizione e luce

Le Cocos nucifera gradiscono posizioni molto luminose e soleggiate, possibilmente vicino a una finestra. Per prosperare e mantenere le foglie sane ed espanse, la palma da cocco richiede un’esposizione estremamente luminosa.

All’interno delle abitazioni necessita della massima luce possibile, anche con qualche ora di sole diretto al mattino o a fine pomeriggio.

In primavera e in estate si può portare la pianta all’esterno, avendo cura di ombreggiarla nelle giornate troppo calde per evitare che un irraggiamento diretto possa causare scottature al fogliame.

Durante i mesi estivi può essere collocata all’esterno in terrazzi o patii riparati dai venti fortissimi. Tuttavia, le dimensioni e l’aspetto generale della singola pianta possono variare in funzione della stagione e del periodo in cui viene acquistata.

Temperatura e umidità

Trattandosi di un’essenza rigorosamente tropicale, la Cocos nucifera teme intensamente il freddo e soffre al di sotto dei 16 °C.

La temperatura ideale per la sua coltivazione varia tra i 22 °C e i 30 °C, accompagnata da un elevato tasso di umidità ambientale. La temperatura minima tollerata in assoluto è di 12 °C, ma solo per brevi periodi.

In appartamento è quindi opportuno proteggerla dagli ambienti freddi, dagli sbalzi termici e dalle correnti d’aria. La combinazione di calore, luce intensa e umidità elevata è essenziale per conservare il fogliame in buone condizioni.

Terreno e drenaggio

In fatto di terreno, la Cocos nucifera necessita di un substrato leggero, sabbioso, molto poroso e ben drenato, simile a quello delle coste d’origine.

Le palme da cocco non sono molto esigenti per quanto riguarda la natura del suolo, mentre l’umidità e l’aerazione sono fondamentali. In caso di piogge abbondanti si adattano anche a suoli relativamente pesanti, a patto che le piogge continue evitino un eccessivo indurimento del terreno.

I suoli sabbiosi sono comunque i migliori, soprattutto se ricchi di materia organica. L’esteso apparato radicale della pianta è in grado di estrarre nutrienti anche da suoli relativamente poveri, sebbene questi influenzino la qualità e la quantità del raccolto di noci di cocco.

Una profondità di suolo smosso di almeno un metro è fondamentale per fornire sia ancoraggio sia nutrimento. Il pH del suolo può variare da 5 a 8, anche se sopra il 7,5 si possono creare squilibri nutrizionali.

Annaffiatura

Le palme da cocco possono tranquillamente sopportare alcuni giorni di siccità, ma prediligono terreni umidi. È quindi opportuno annaffiarle frequentemente, aspettando che il terreno asciughi leggermente tra un’annaffiatura e l’altra.

Il terreno non dovrebbe però asciugarsi completamente. L’obiettivo è mantenere un’umidità regolare, evitando allo stesso tempo ristagni d’acqua che potrebbero compromettere l’aerazione del substrato e la salute delle radici.

Per evitare che il terreno possa asciugare rapidamente, soprattutto nel periodo più caldo, può essere utile usare del materiale pacciamante da porre alla base della pianta, in modo da contribuire a mantenere la giusta umidità del terreno.

Concimazione

Durante la stagione vegetativa, dalla primavera alla fine dell’estate, è consigliabile somministrare ogni 3-4 settimane un concime liquido specifico per piante verdi, opportunamente diluito.

Propagazione

La propagazione si effettua esclusivamente per seme, interrando parzialmente le noci di cocco mature in un ambiente caldo e molto umido.

La giovane pianta cresce direttamente dalla noce di cocco. Questa caratteristica rende la palma da cocco particolarmente riconoscibile anche quando viene coltivata in vaso come pianta ornamentale.

Coltivazione tropicale e requisiti climatici

Per la coltivazione in ambiente tropicale sono necessari almeno 130 millimetri di pioggia al mese. La temperatura ottimale si attesta su una media annuale di 27 °C.

Le condizioni climatiche favorevoli sono caratterizzate da temperature elevate, umidità costante, buona aerazione del terreno e disponibilità di acqua. La palma può crescere anche lontano dalla costa quando queste condizioni vengono mantenute.

Raccolta delle noci di cocco

Le noci di cocco vengono raccolte quando raggiungono la piena maturazione. La raccolta può avvenire arrampicandosi sugli alberi oppure utilizzando lunghi bastoni di bambù.

La maturazione del frutto determina la trasformazione dell’acqua interna: nella noce immatura è molto abbondante, mentre con il tempo viene progressivamente sostituita dalla polpa bianca, che si indurisce.

Usi alimentari

La noce di cocco è composta al 50% d’acqua. Il restante è formato da fibre, carboidrati, zuccheri e lipidi.

La polpa bianca può essere consumata fresca, tagliata a pezzetti, oppure essiccata. La polpa, sia fresca sia secca, è ampiamente utilizzata in pasticceria, per esempio nella preparazione di torte e dolci, e in gelateria.

Dalla polpa secca si possono ottenere la farina e l’olio di cocco, entrambi impiegabili nell’alimentazione umana. Il latte e l’acqua di cocco sono bevande dissetanti e nutrienti.

L’acqua della noce di cocco è dissetante, dolce e rinfrescante. Queste proprietà l’hanno resa molto popolare soprattutto nella stagione estiva. Contiene pochi grassi e calorie, è priva di colesterolo e presenta abbondanti quantità di sodio, potassio, magnesio e calcio.

Nelle zone dove la pianta cresce, i germogli apicali sono considerati un cibo prelibato. Infine, la linfa fermentata può essere utilizzata per la produzione di alcolici.

Composizione e sostanze presenti

Tra gli amminoacidi più abbondanti sono presenti isoleucina, serina, treonina, acido glutammico, arginina, acido aspartico, fenilalanina, glicina e cistina.

Alcuni impieghi della noce di cocco sono stati parzialmente confermati da studi precedenti, che hanno evidenziato un’azione analgesica, antibatterica, antipiretica, antielmintica, antidiarroica e ipoglicemizzante.

In letteratura sono state segnalate anche proprietà antipertensive, antinfiammatorie, antimicrobiche, antiossidanti, cardioprotettive, epatoprotettive e anti-osteoporosi.

Le informazioni riportate non sono consigli medici e potrebbero non essere accurate.

Usi cosmetici

La parte utilizzata in cosmetica è soprattutto la polpa bianca, dalla quale per spremitura a freddo si estrae l’olio di cocco.

Per uso esterno in cosmesi, l’olio di cocco viene utilizzato per le sue proprietà emollienti, idratanti e lenitive su pelle e capelli.

Può essere impiegato tal quale, per massaggi o applicazioni locali, oppure come ingrediente cosmetico per creme viso e corpo, prodotti per capelli e labbra, saponi e schiume.

Le donne tamil in Sri Lanka utilizzano l’olio ottenuto da una prolungata bollitura del latte di cocco come idratante per alleviare le smagliature del parto e per rendere morbidi i capelli.

Usi artigianali e industriali

La palma da cocco viene chiamata “Re dei vegetali” per i molteplici usi delle sue varie parti. Foglie, guscio e legno vengono impiegati, per esempio, nella lavorazione di manufatti artigianali.

Dalla copra si ricava un olio vegetale ad alto punto di fusione, utilizzato in pasticceria come succedaneo del burro, oltre che per la fabbricazione di saponi, colle e appretti.

I sottoprodotti della lavorazione industriale della copra, come il panello di copra, vengono utilizzati come mangime per gli animali.

Dalle fibre del mesocarpo si ricava il coir, una fibra utilizzata per lavori di intreccio, tappeti e cordami.

Con la linfa estratta incidendo le giovani infiorescenze si ricavano il “vino” di palma, cioè la linfa fermentata, l’aceto di palma, lo zucchero di palma e l’acquavite di palma.

Sicurezza per gli animali domestici

La palma da cocco è indicata come adatta agli animali e non tossica. La presenza della noce e delle fibre del frutto richiede comunque attenzione durante la gestione della pianta in casa.

Parassiti

Uno dei più temibili parassiti della palma da cocco è il Rhynchophorus ferrugineus, noto come punteruolo rosso delle palme.

Etimologia del nome

Il nome Cocos, associato ai termini “testa” e “cranio”, proviene dal portoghese e sarebbe stato dato dai marinai di Vasco de Gama per la somiglianza della noce di cocco alla testa di un mostro della mitologia ispanica chiamato Coco.

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