La peste nera: contagio, diffusione e conseguenze storiche

La cosiddetta peste nera è stata l’ondata iniziale di una pandemia che ha flagellato i nostri antenati per quasi cinque secoli ed è probabilmente stata una delle catastrofi infettive più letali per l’umanità.

Il nome è dovuto alle tipiche macchie nere e livide che ne sono uno dei sintomi più visibili. È sinonimo di orrore e devastazione ed è una delle catastrofi sanitarie che più hanno segnato la storia della nostra specie.

Epidemia, endemia e pandemia: le differenze

Epidemia, dal greco “che è nel popolo”, si verifica quando una malattia infettiva colpisce un gran numero di individui di una data popolazione in un arco di tempo molto breve.

L’epidemia è brutale, improvvisa, massiccia, spettacolare e temporanea.

L’endemia si contrappone all’epidemia e designa invece il ripetersi di episodi morbosi in un piccolo numero di individui.

È costante e passa facilmente inosservata.

Pandemia, dal greco pan-demos che significa tutto il popolo, indica una malattia epidemica che si diffonde a straordinaria velocità espandendosi in più aree geografiche del pianeta, interessando, di fatto, tutta la popolazione mondiale.

Fin dalla più remota Antichità, le civiltà hanno dovuto affrontare epidemie che, in diversi casi, si sono protratte per diversi anni.

Queste malattie contagiose sono apparse e scomparse con il passare dei secoli.

Si sono spesso accompagnate a guerre o carestie, fluttuando con i periodi di freddo.

Che cos’era la peste nera

Nell’immaginario collettivo è diventata “la morte nera”, malattia che si è ripresentata più volte e che per questo è spesso presente nelle grandi opere letterarie e artistiche.

La peste nera era già nota quando l’umanità visse la peggiore epidemia a metà del XIV secolo, tra il 1346 e il 1353.

La cosiddetta peste nera (1346-1353) è stata l’ondata iniziale di una pandemia che ha flagellato i nostri antenati per quasi cinque secoli.

In quei primi sette anni la malattia, secondo alcune stime, ha causato la morte di circa il 60 per cento della popolazione dell’epoca.

È stata una delle più grandi epidemie della storia per la velocità di diffusione, per la non conoscenza degli agenti che l’avevano causata e i suoi trattamenti erano completamente ignorati.

Le origini della peste nera

Nonostante la sua capacità distruttiva sia indiscussa, le sue origini sono ancora oggi poco comprese e continuano a essere studiate e dibattute.

L’origine geografica della peste nera è stata a lungo ritenuta in Asia orientale, precisamente in Cina, anche se le prove certe in proposito sono mancate a lungo.

È probabile che abbia avuto origine da un focolaio ai piedi dell’Himalaya.

Il nucleo originario di partenza sembra essere stato l’Altopiano del Tibet, dove il bacillo era endemico tra le popolazioni dei roditori locali.

Qui il bacillo trovò condizioni climatiche e biologiche ideali, che gli consentirono di impiantarsi stabilmente nelle colonie di roditori che popolavano la regione, nella quale passavano le carovane della Via della Seta.

Un’ipotesi interessante colloca al periodo dell’invasione mongola dell’impero cinese della dinastia Xi-Xia (1210-1227) la prima diffusione medievale dell’epidemia nell’uomo, dovuta al contatto degli eserciti, delle loro provviste e dei loro rifiuti, con i roditori infetti e con le relative pulci, responsabili del contagio.

In base ai risultati ottenuti gli scienziati hanno suggerito che il patogeno potrebbe aver iniziato a circolare, a partire dal 1338, in una precisa regione dell’Eurasia centrale.

Le prove archeologiche e genetiche

Gli scienziati dell’istituto Max Planck hanno studiato resti umani di antichi cimiteri nei pressi del lago salato Issyk Kul, nell’odierno Kirghizistan settentrionale, mostrando che tra il 1338 e il 1339 un’intera comunità del luogo era stata colpita da un’epidemia.

Il primo indizio del contagio è stato il gran numero di sepolture risalenti a tale biennio.

Non solo: analizzando le iscrizioni in lingua siriaca su molte delle lapidi, i ricercatori hanno decifrato informazioni sulla causa delle morti, indicata come una non specificata “pestilenza”, termine generico per indicare appunto una malattia grave e contagiosa.

Al di là di queste preziose informazioni, la “pistola fumante” è però sempre rimasta nascosta: non vi era cioè finora alcuna prova schiacciante che all’origine del disastro vi fosse proprio Yersinia pestis, un patogeno che contagia gli esseri umani a partire dalle pulci che vivono su diversi animali tra cui i topi.

Gli autori dell’articolo pubblicato su Nature il 15 giugno 2022 hanno agito da detective, sequenziando e analizzando il DNA antico dei resti di alcuni individui, sette, per la precisione, riesumati da questi luoghi di sepoltura.

Nelle letture del materiale genetico i ricercatori hanno cercato segni utili per risalire alla causa delle morti.

In parallelo hanno tradotto e analizzato i dati d’archivio scaturiti dai precedenti scavi archeologici e li hanno poi combinati con le analisi del DNA antico.

Hanno così trovato frammenti di DNA di Yersinia pestis in tre di loro, in particolare nella polpa dentale dei corpi.

Dallo studio dei cimiteri di Kara-Djigach e Burana risulta probabile, insomma, che Yersinia pestis avesse avuto un ruolo chiave in quell’epidemia.

Da un paio di campioni i ricercatori sono stati in grado di isolare e ricostruire due intere sequenze del DNA del batterio, riconducibili a un unico ceppo.

Questi risultati sono considerati dagli studiosi ottime prove per affermare di aver ricostruito la “scena del crimine” e per considerare quindi i morti di quei cimiteri le più antiche vittime note della peste nera.

Il luogo potrebbe essere stato anche il punto dove avvenne “il Big Bang” dell’evoluzione in più ceppi del temibile batterio.

Anche il batterio della peste ha verosimilmente fatto un salto di specie, o spillover, dagli animali agli esseri umani, e le specie su cui ricadono i maggiori sospetti sono le marmotte.

Il ruolo della Via della Seta e dei commerci

Dati storici e artefatti, incisioni incluse, documenterebbero gli intensi rapporti commerciali di questa regione con altre dell’Eurasia.

Le vie carovaniere e le rotte più battute spiegherebbero, secondo i ricercatori, come l’epidemia si sia diffusa proprio in quegli anni in numerosi altri territori: Europa, Nord Africa e Medio Oriente.

La località sorge infatti sull’antica Via della Seta.

Nelle tombe sono state ritrovate perle provenienti dall’Oceano indiano, coralli del Mediterraneo e monete straniere.

Una volta raggiunta l’Europa, Yersinia pestis avrebbe poi trovato il proprio serbatoio prediletto nelle pulci soprattutto dei ratti.

Da Caffa all’Europa

Nel 1347, infatti, l’esercito dei tartari stava assediando Caffa, scalo commerciale della città di Genova in Crimea.

Le fila dell’esercito orientale erano sconvolte da un’epidemia di peste, diffusa da qualche anno in Asia.

Il Khan Ganibek decise di utilizzare i corpi dei soldati morti per espugnare la città, catapultandoli oltre le mura.

La sua storia e diffusione pare nascere da un atto di bioterrorismo.

Per lungo tempo si è dato credito alla testimonianza del cronista piacentino Gabriele de Mussis, secondo il quale i mongoli avrebbero usato i cadaveri dei propri uomini deceduti di peste come una sorta di “arma batteriologica”, lanciandoli oltre le mura della città per infettare i nemici.

Oggi sappiamo che, in realtà, non fu questo conflitto che generò il contagio, ma, al contrario, la sua fine.

Terminate le ostilità, poterono infatti riprendere i commerci di grano tra il Mar Nero e l’Italia, tramite navi che portavano con sé anche i topi infetti e le pulci.

I marinai genovesi scappando da Caffa portarono la peste nei porti del Mediterraneo.

Dalla città di Caffa, con alcune navi i cui marinai erano ancora vivi ma contagiati dal morbo, l’epidemia raggiunse la Sicilia nell’ottobre del 1347, in particolare a Messina.

L’arrivo delle prime navi genovesi a Messina fra l’estate e l’autunno del 1347 segnò dunque l’ingresso della peste non solo in Italia, ma in tutta Europa.

Da lì la malattia si diffuse in tutta Europa.

Il percorso del contagio in Italia

Le vie commerciali segnarono il percorso del contagio.

In Italia i principali porti - Messina, Genova, Venezia, Pisa, Napoli ed altri - divennero luoghi di propagazione verso l’interno.

Entro la fine del 1348 praticamente ogni regione italiana era stata contagiata, con l’eccezione di Milano.

Milano però non sarebbe sfuggita alla seconda ondata, nel 1361.

È probabile che alla diffusione della malattia per via animale si sia presto aggiunta anche quella per via umana, dovuta ai droplets di saliva per quanto riguarda la versione polmonare della peste.

È stata inoltre avanzata recentemente da alcuni scienziati l’ipotesi dell’azione del pidocchio umano, che spiegherebbe la velocità di propagazione del contagio senza incorrere nella presenza massiccia di topi infetti, mai segnalata dalle fonti.

Le forme cliniche della peste

La malattia è provocata dal bacillo della peste, Pasteurella Pestis, scoperta da Alexandre Yersin nel 1894.

Oggi il batterio è noto come Yersinia pestis.

Esso si annida in piccoli roditori e si trasmette all’uomo attraverso il morso delle pulci.

Ci sono tre tipi di peste.

Peste bubbonica

La peste bubbonica si manifesta con la suppurazione e il rigonfiamento dei linfonodi, mal di testa, febbre, spossatezza e stordimento.

I linfonodi ingrossati sono chiamati bubboni.

I sintomi possono comprendere febbre, mal di testa, brividi e debolezza.

Peste setticemica

La peste setticemica deriva dalla moltiplicazione della Yersinia pestis nel sangue.

Si diffonde nel circolo sanguigno e può essere una conseguenza di complicazioni delle due forme precedenti.

Peste polmonare

Nella peste polmonare il batterio infetta i polmoni.

È una delle forme più pericolose per il potenziale epidemico che la caratterizza.

I sintomi caratteristici sono respiro corto, dolori toracici e tosse.

La trasmissione può avvenire da persona a persona attraverso le goccioline respiratorie.

Quando il decorso è rapido, il paziente può morire nel giro di pochi giorni.

Serbatoi animali e modalità di trasmissione

Il bacillo si annida in piccoli roditori e si trasmette all’uomo attraverso il morso delle pulci.

Una grande moria di roditori può favorire il passaggio delle pulci dagli animali all’uomo.

Tra gli animali coinvolti possono rientrare gatti selvatici e domestici, cani, conigli, lepri, coyotes, cammelli, capre, daini e antilopi che vivono a contatto con l’uomo.

Gli animali possono costituire sostanzialmente delle riserve infettive di lungo termine.

Il contagio può quindi dipendere dall’esposizione a roditori o pulci.

Nella forma polmonare, invece, la trasmissione può avvenire da persona a persona.

Perché la peste si diffuse così rapidamente

Durante il Medioevo le pulci dei ratti convivevano nelle grandi città con le persone e si spostavano con gli stessi mezzi di trasporto, come le navi, verso città lontane portando il batterio con sé.

Le città più popolose e maggiormente esposte ai traffici commerciali furono particolarmente vulnerabili.

La diffusione fu favorita dalla mancanza d’igiene nelle città, dalla putrefazione delle materie organiche e dall’influsso dell’umidità e della calura.

Le città intervennero in materia di fognature, pavimentazione stradale, illuminazione e, sia pure limitatamente, raccolta di rifiuti.

Nel 1350 le autorità municipali di Parigi raccomandavano ai cittadini di evitare di far transitare branchi di porci nel centro cittadino.

Il controllo degli spazi urbani e dei rifiuti pubblici si generalizzò solo qualche secolo più tardi.

La quarantena e le prime misure sanitarie

Nel 1347 l’emergenza della peste nera fu affrontata dai medici di allora attingendo alla fonte comune di Ippocrate e Galeno, il più delle volte accapigliandosi senza costrutto.

Da qui la nascita degli Uffici di Sanità con poteri amministrativi.

Con decisioni dettate dal buon senso più che da una vera e propria conoscenza scientifica, cercarono di arginare il dilagare senza limiti di quella gravissima pandemia.

L’impatto dell’epidemia impose a tutti i vascelli in arrivo di rimanere alla fonda per un periodo di 40 giorni, da cui il termine di quarantena.

La pratica della quarantena riuscì a preservare dal contagio intere regioni.

Le autorità applicarono restrizioni a persone e prodotti provenienti da aree potenzialmente infette.

Venezia disponeva di barriere d’acqua che favorivano il controllo dell’ingresso di persone e merci in città.

Milano, al contrario, ebbe solo 15000 morti su 100000 abitanti.

Per tradizione, si ritiene che in ciò risieda una delle principali spiegazioni del numero relativamente basso di vittime milanesi.

Fu infatti predisposto prontamente il controllo dell’ingresso di persone e merci in città.

Il contagio determinò il superamento di molti ostacoli, più agevoli da superare da parte delle città-stato italiane.

Dalla culla alla tomba, gli Stati italiani cominciarono a ispezionare, registrare e controllare numerosi aspetti della vita ordinaria.

La medicina medievale di fronte alla peste

Dovendosi cimentare con il terribile morbo, la medicina non ne capiva l’eziologia, come del resto di nessun’altra malattia infettiva.

La medicina dell’epoca interpretava la malattia partendo da presupposti sbagliati.

Metodologicamente, quando si analizza la realtà, per quanto sperimentalisti si possa essere, si parte sempre da un paradigma interpretativo.

Il problema era che il paradigma era sbagliato.

Così toccare vestiti, tappeti ed altri effetti degli appestati poteva significare entrare in contatto con il miasma della peste, in quanto elemento appiccicaticcio.

La peste era temuta perché i miasmi si sarebbero diffusi meglio dalle paludi con il caldo.

La realtà era refrattaria alle terapie e ai metodi prevenzionali accademici.

Salassi, purghe e rimedi vegetali non riuscivano ad ostacolare la malattia.

La fuga era l’unica difesa possibile: allontanarsi il più lontano possibile senza fretta di tornare.

Divenne il “Cito, longe, tarde”, quasi una formula magica per scampare alla peste.

Fuori dalle città murate e dai loro effluvi pestilenziali, le campagne sembravano offrire un idillico rifugio contro il contagio.

Il medico della peste

I medici indosseranno un abito costituito da una tonaca nera lunga fino alle caviglie, scarpe, guanti, un cappello a tesa larga, una maschera a forma di becco e una canna con la quale toccare i pazienti.

La maschera era una specie di respiratore: aveva due aperture per gli occhi, coperte da lenti di vetro, due buchi per il naso e un grande becco ricurvo.

All’interno venivano messe sostanze profumate quali timo, lavanda, mirra, ambra, foglie di menta, canfora, chiodi di garofano e spugne imbevute di aceto.

Mortalità e crollo demografico

La peste nera cambiò l’Europa del tardo Medioevo almeno quanto le guerre mondiali modificarono il mondo moderno.

Mai prima di allora poveri, contadini, commercianti, dotti, papi, imperatori e re, nobili e artigiani, clero e autorità ecclesiastiche si sentirono sfidati allo stesso modo e minacciati nella loro stessa esistenza.

Le stime più attendibili, non possediamo infatti dati statistici per quest’epoca, parlano per la sola Italia di più o meno 4 milioni di morti su un totale di 12 milioni circa.

Si tratta dunque di un terzo della popolazione totale, con punte del 50% in alcune zone particolarmente sfortunate, come l’Italia centrale.

Secondo i dati in possesso degli storici, si stima che la penisola iberica perse circa il 60-65% della popolazione e la Toscana tra il 50 e il 60%.

La popolazione europea passò da 80 milioni a 30 milioni di persone.

Sono perdite difficilmente immaginabili per noi, aggravate dalla rapidità con cui si verificarono in ciascun luogo colpito, tre o quattro mesi, dalla casualità e dal ripetersi delle ondate ogni dieci o quindici anni nei decenni successivi.

I poveri certo risultavano più colpiti, ma nessun gruppo sociale rimase immune da pesanti perdite.

La crisi demografica fu determinata dall’impossibilità di riempire i vuoti lasciati dalla prima ondata nel giro di una generazione.

Molti dei figli dei sopravvissuti andavano incontro a nuove epidemie prima di aver raggiunto l’età fertile.

Trasformazioni degli insediamenti

Sul piano insediativo, in ambito urbano, la peste provocò il brusco arresto di quella crescita che aveva caratterizzato i secoli dopo il 1000.

Interi quartieri progettati per raccogliere nuovi abitanti furono abbandonati.

I progetti di allargamento di alcune cinte murarie persero di senso.

Oltre alla morte, anche la fuga dal morbo generava flussi migratori che contribuivano a spopolare le città più colpite.

Passato il pericolo, gli stessi flussi potevano ripopolare le aree maggiormente idonee alla ripresa.

Sgravi fiscali e procedure facilitate per ottenere la cittadinanza per i nuovi immigrati furono attivati da numerose città proprio per riempire i vuoti causati dalla peste.

In ambito rurale lo spopolamento generò accorpamenti di comunità in precedenza a sé stanti, riorganizzazioni delle maglie insediative, ma anche maggiori possibilità di selezione degli ambienti più favorevoli.

La crisi sociale

Fu un’ecatombe sociale.

I contagiati, alla comparsa dei primi sintomi, venivano banditi dalla collettività.

Le persone nutrirono sentimenti di diffidenza e sfiducia.

Si affievolì l’amore per il prossimo e il rispetto.

La peste inoltre portò il crollo della tradizionale scala dei valori, il vacillamento delle secolari tradizioni della società cristiana, le lacerazioni dei vincoli familiari e la battuta d’arresto dei commerci.

I padri non volevano vedere i propri familiari colpiti dalla peste.

Come riporta l’introduzione alla Prima giornata del Decamerone: “…era con sì fatto spavento questa tribolazione entrata né petto degli uomini e delle donne, che l’un fratello l’altro abbandonava e il zio il nipote e la sorella il fratello e spesse volte la donna il suo marito; e, che maggior cosa è e quasi non credibile, li padri e le madri i figliuoli, quasi loro non fossero, di visitare e servire schifavano.”

I racconti dei cronisti ci descrivono una società allo sbando, in preda alla paura, all’estremizzazione dei comportamenti, all’individualismo e alla crudeltà, persino nei confronti dei propri famigliari più prossimi.

Medici, notai e sacerdoti venivano meno ai propri doveri per salvarsi la vita, mentre becchini e commercianti lucravano sulle difficoltà aumentando a dismisura i prezzi dei loro servizi.

Leggendo insieme tutti i resoconti, pare quasi di individuare una sorta di canovaccio che si ripete, tutt’altro che inservibile per rilevare lo stato d’animo di chi veniva colpito dalla peste, ma sicuramente riferibile ai momenti “caldi” dell’epidemia e non generalizzabile o interpretabile integralmente alla lettera.

Le fonti notarili, nei casi in cui sono state oggetto di attenta analisi, ci restituiscono infatti tutt’altra immagine.

La società dell’epoca, pur estremamente provata, si attrezzò fin da subito per superare i momenti peggiori, attivando tutte quelle reti di socialità e solidarietà che consentivano di fornire assistenza.

Queste reti aiutavano, ad esempio, chi volesse dettare le ultime volontà pur privo di parenti o amici rimasti per fare da testimoni e chi necessitava di aiuto per essere seppellito in maniera consona.

Notai, medici e religiosi non corrispondevano, perlopiù, alle immagini impietose fornite dai cronisti.

La risposta delle istituzioni

Va da sé che l’arrivo improvviso di una mortalità così alta colse impreparate le istituzioni.

Le istituzioni furono, tra l’altro, decimate anch’esse dal morbo.

Interi comuni si trovarono a dover rimpiazzare buona parte dei propri gruppi dirigenti, spesso con giovani alle prime esperienze di governo o nell’amministrazione della cosa pubblica.

Fondamentalmente la mentalità dell’epoca attribuiva al giudizio divino quanto stava avvenendo e toccava dunque aspettare che il peggio passasse, possibilmente il più presto possibile.

Sarebbe tuttavia profondamente errato immaginarci una società completamente passiva nell’attraversare il terribile momento di difficoltà.

Specifiche commissioni sanitarie vennero affiancate alle istituzioni di governo in molte città, principalmente rivolte ad inasprire norme e controlli su igiene pubblica e pulizia delle strade.

Toccò inoltre gestire l’enorme problema dell’incontrollato proliferare dei funerali e delle sepolture di massa, con le conseguenti interruzioni degli assembramenti.

Molte attività economiche vennero chiuse, ma presto riaperte perché anche allora si presentò il difficile dilemma tra salute ed economia.

La normativa non poteva essere applicata senza l’indispensabile contributo di confraternite, corporazioni, istituzioni di quartiere, reti parrocchiali e vicinali.

Questi ambiti erano molto più formalizzati e pervasivi rispetto a quanto avviene oggi e avevano il compito di recepire e mettere in pratica quanto veniva suggerito dai governi.

Le conseguenze economiche

L’improvvisa e casuale morte di molte persone causò uno sconvolgimento delle reti del credito.

Le ricchezze di molti passarono a pochi, facendo la fortuna di coloro che si trovarono ad ereditare simultaneamente più patrimoni.

La stessa trasformazione provocò la rovina di coloro che videro accumularsi su di sé i debiti di tutta la famiglia.

Non bisogna dimenticare che gli effetti della peste si aggiungevano a quelli, già gravissimi, dei fallimenti bancari fiorentini e veneziani degli anni Quaranta del Trecento.

I patrimoni di vedove e orfani furono oggetto di speculazioni.

Istituzioni di governo ed enti assistenziali dovettero dunque legiferare per far fronte a questi e ad altri generi di problemi.

In termini economici, il rapido venir meno di un terzo o della metà della popolazione significava la scomparsa di clienti, inquilini, impiegati e lavoratori.

In poco tempo proprietari terrieri e imprenditori faticarono a trovare chi lavorasse i campi e mandasse avanti le imprese manifatturiere.

Furono costretti ad accettare le condizioni imposte dai pochi lavoratori rimasti, con un conseguente aumento dei salari.

Per chi basava invece le proprie entrate sui commerci, i mercati locali non bastavano più a raggiungere i guadagni di prima della peste.

Fu dunque necessario allargare gli orizzonti verso una dimensione regionale degli scambi, con le principali potenze economiche dell’epoca - Milano, Firenze, Genova e Venezia - come motori trainanti.

L’effetto combinato dell’aumento dei salari e della redistribuzione delle ricchezze incrementò rispetto a prima il numero di coloro che erano in grado di spendere al di là della sussistenza.

Ciò favorì la diffusione di nuove produzioni destinate alle fasce di reddito medie e medio-basse.

Stimolò inoltre ancora di più il traffico dei prodotti di lusso per i più abbienti.

Una popolazione meno numerosa consentiva di ridurre sensibilmente le superfici coltivate a grano, in favore di policolture e coltivazioni specializzate che potevano così essere immesse sul mercato e favorire nuovi guadagni.

Non bisogna comunque immaginare una sorta di paese dei Bengodi post-pandemico.

Accanto alle nuove fortune di molti, troviamo anche le parabole discendenti di chi della crisi fu vittima e riuscì a risollevarsi con più fatica, trovando comunque un contesto ricco di opportunità.

Salari, lavoro e nuovi equilibri sociali

La riduzione della popolazione europea portò a una riduzione della forza lavoro.

Ciò provocò aumento dei salari, spinta allo sviluppo della tecnologia e opportunità di lavoro per donne.

Ulteriore conseguenza fu l’aumento dell’età a cui le donne si sposavano e quindi una diminuzione della natalità.

Mutarono quindi i modelli culturali del XIV secolo.

La stagione di allargamento verso il basso del potere d’acquisto si fece sentire anche sul piano politico.

Artigiani, commercianti e lavoratori delle manifatture accrebbero in molte città il loro peso politico.

Questo processo si stabilizzò sul finire del secolo a seguito della reazione dei gruppi sociali più potenti.

La fase di assestamento fu scandita da una serie di episodi rivoltosi, tra cui il tumulto fiorentino dei Ciompi del 1378 è sicuramente il più noto, ma per nulla il solo.

Secondo Alesina, economista italiano che insegnava alla Harvard School, la peste nera è stato uno dei fattori che ha permesso la rivoluzione industriale e l’instaurarsi di una economia di tipo capitalistico.

Religione, cultura e memoria della peste

La peste nera è spesso presente nelle grandi opere letterarie e artistiche.

Nel Decamerone i comportamenti “edonistici” descritti dal Boccaccio acquistano un senso positivo nel riequilibrare i temperamenti in un momento critico per la vita stessa delle persone.

Essi lottavano contro la paura della malattia e facevano sì che il corpo acquistasse maggior vigore per combattere l’epidemia.

Gli intellettuali dell’epoca trovarono normale utilizzare le immagini descritte da Procopio, Gregorio o anche altri autori di celebri descrizioni di epidemie dell’Antichità per dare voce al loro sconforto.

La pandemia di peste del 1347-1348 non fu affatto la prima abbattutasi sull’Europa.

Il precedente più vicino risaliva al VI secolo, la cosiddetta peste di Giustiniano.

Anche in quel caso furono i commerci con l’Oriente a portare in Europa l’antenato antico del batterio medievale della peste.

Dopo il 1347 la peste sarebbe progressivamente diventata endemica, ripresentandosi periodicamente fino al XVIII secolo.

In Europa rimase endemica, tornando a cicli di 10-12 anni, per i successivi tre secoli almeno.

La peste nel mondo contemporaneo

Solo cinque secoli più tardi venne scoperta la causa animale e il suo collegamento con le pulci dei ratti.

La malattia è oggi a diffusione molto limitata.

La peste continua tuttavia a comparire in diverse parti del mondo, anche in alcune regioni dei paesi industrializzati.

La forma polmonare rimane particolarmente pericolosa per il potenziale epidemico che la caratterizza.

La diagnosi e il trattamento devono essere effettuati prontamente.

La terapia moderna può includere antibiotici come la streptomicina o il cloramfenicolo.

La gestione della peste richiede inoltre misure di sanità pubblica, controllo dei roditori e attenzione all’esposizione a roditori o pulci.

tags: #contagi #peste #nera